西国巡礼

西国巡礼というのは、観音信仰にはじまるが、観音がさまざまの形に変身して、人間を救うという考えのもとに、かりに三十三の霊場が定められた。が、あくまでもそれは「かりに」のことであって、実際には「無限」を示す数である。
三十三間堂も、千手観音も、そうしたものの現れだが、別の言葉でいえば、観音の慈悲に甲乙はなく、へだてもないという意味で、このことを追求していくと、しまいには人それぞれによって、どう解釈しようと構わない、信仰の有無すら問わない、ただ「巡礼すればいい」そういう極限まで行ってしまう。それは決して私が考えていたような窮屈な信仰ではなく、実に広大無辺な思想なのであった。

一般に流布されている巡礼の歴史は次のとおりである。
養老年間（718年ごろ）に、大和の国の長谷寺に、徳道上人と呼ばれる坊さんがいた。ある時、病を得て死に、冥途の入口で閻魔王に会い、汝は本土に返って、諸人を救うため、三十三ヵ所の観音霊場をひろめよといわれ、その証拠として、三十三の宝印を与えられて蘇生した。
上人は蘇ったのち、実行に移ったが、誰もその話を信用してくれない。落胆した上人は宝印を中山寺に埋め、そののちかえりみる人もなかったが、平安朝の頃、花山院（968～1008）によって掘り出され、はじめて巡礼が一般にも行われるようになったという。

この伝説は、巡礼が盛んになるまでに、多くの屈折を経たことを物語っているが、民間に行渡ったのは、それからのちの鎌倉時代から室町へかけてで、その間には天台座主行尊（1057～1135）、三井寺の覚忠（1149～1216）などの功績もあった。
が、ほんとに盛んになったのは江戸時代で、西国巡礼の名称も東国に対する「西国」を意味するといわれている。が、それには観音の浄土が西方にあるという、古くからの信仰も含まれていたのではないだろうか。西方浄土への憧憬は、今もなお西洋崇拝という形をとって生き続けているが、そういうところに、もしかすると、変幻自在な観音の正体が見いだされるのかもしれない。

巡礼の霊場を、「札所」と呼ぶのは花山院にはじまる。
永延2年（988）3月、熊野路を那智から紀三井寺へ回り、粉河寺に参詣された花山院は

むかしより風にしられぬ燈火（ともしび）の　光にはるる後の世のやみ

の一首を、札に記して手向けられた。それが「お札」のはじまりであると聞く。
巡礼というと私たちは「おへんろさん」を想像する。が、それは四国八十八カ所の名称で、西国では単に「巡礼」と呼ぶ。前者は、弘法大師の遺跡であり、西国はたびたび言うように、観音信仰だが、歴史は四国より古い。